Slovo Vianoce pochádza z rakúskeho slova Weihnacht, čiže svätá noc. Kedy presne sa Ježiš Kristus pred zhruba 2000 rokmi narodil, nie je známe.
Narodenie Ježiša znamená podľa kresťanského chápania vtelenie Boha. Nekonečný Boh sa stal "maličkým" a v Ježišovi sa stal jedným z nás. Vstúpil do dejín ľudí, zmiloval sa nad nimi a daroval im spásu. Preto sú Vianoce sviatkom lásky.
Podľa evanjelistu Lukáša dostali správu o narodení mesiáša od anjelov najprv pastieri. V meste Betleheme vzdialenom desať kilometrov od Jeruzalema stojí od 4. storočia Bazilika Narodenia Pána, jedna z najvýraznejších chrámových stavieb Konštantína Veľkého.
Na základe rôznych tradícií slávia kresťania rôznych cirkví Vianoce v iných termínoch. Katolíci, protestanti a časť pravoslávia slávia Vianoce 25. decembra podľa gregoriánskeho kalendára, zatiaľ čo iná časť pravoslávnych cirkví sa rozhodla pre 25. december podľa juliánskeho kalendára - to zodpovedá 6.januáru.
Slávenie Narodenia Ježiša dňa 25. decembra je po prvý raz historicky podložené v Ríme v roku 336. Pritom sa spočiatku slávil aj sviatok klaňania sa Troch kráľov, ktorý neskôr preložili na 6. január. Niektorí historici vychádzajú z toho, že cirkev tento termín zvolila vedome, aby dala nový význam pohanskému sviatku narodenia neporaziteľného boha slnka, ktorí zaviedli rímski cisári v roku 274. Zástancovia "výpočtovej hypotézy" sa však domnievajú, že termín sa vypočítal od 25. marca - dňa počatia Ježiša.
Juliánskym kalendárom sa riadi pravoslávna cirkev v Jeruzaleme, Rusku, Srbsku, Poľsku, Česku, na Slovensku, v Gruzínsku a na Ukrajine, ako aj niektoré staré východné cirkvi. Pravoslávne cirkvi Carihradu, Alexandrie, Rumunska, Bulharska, Grécka a sýrsko-pravoslávna cirkev používajú gregoriánsky kalendár.
