Pre katolíckych veriacich je Popolcová streda predovšetkým symbolom pokánia a je spojená s dodržiavaním prísneho pôstu. Jej hlavným zmyslom je pripomenúť veriacim, aby činili pokánie a snažili sa prehĺbiť svoju vieru v Boha i lásku k blížnym. Súčasťou liturgie počas sv. omší je posvätenie popola a značenie znamenia kríža popolom na čelo veriacich.
Tradícia Popolcovej stredy ako dňa pôstu a pokánia a začiatku obdobia príprav na Veľkú noc sa datuje asi od VII. storočia a má pomôcť ľuďom orientovať sa na duchovné hodnoty života.
Podľa ľudových tradícií sa v tento deň konzumujú múčne jedlá ako sú pirohy, rezance a pod., čo malo zabezpečiť úžitok v hospodárstve, dobrú úrodu a hojnosť peňazí. V minulosti bývalo tiež zvykom, že mládenci, najmä na vidieku, na Popolcovú - škaredú stredu "vinšovali" dievčatám, lebo vraj majú sviatok.
