Lietanie obklopovalo Eileen Collinsovú (1956) už odmala. Vo svojom rodnom meste Elmira v štáte New York, ktorému sa hovorí aj hlavné mesto plachtenia, často vzhliadala k oblohe a pozorovala ladne letiace bezmotorové lietadlá. Klzáky a vetrone ju fascinovali a ona začala snívať svoj sen o lietaní.
„Naša rodina nikdy nemala peniaze na zaplatenie leteckých lekcií alebo dokonca na jeden let v lietadle,“ priznala raz Eileen v rozhovore pre NASA.
„Moja túžba po lietaní možno práve vďaka tomu len rástla.“ Túto túžbu ešte podnecovala čítaním kníh o lietadlách, pozorovaním vetroňov, či prechádzkami po leteckom múzeu v Elmire.
Lietanie a matematika
Na strednej škole sa k jej vášni pre lietanie pridala aj ďalšia - vášeň pre matematiku a vedu. V štúdiu matematiky pokračovala aj na vysokej škole, stále si však nebola istá, čo chce robiť v budúcnosti.
Vedela, že to bude mať niečo spoločné s matematikou, ktorá ju mocne uchvátila. „Matematika je takmer ako hudba – je taká prirodzená. A nie je to len veda, je to umenie. To je dôvod, prečo som sa jej venovala počas celého štúdia,“ povedala.
Stále ju to však ťahalo k oblakom. V devätnástich rokoch mala našetrených tisíc dolárov, s ktorými prišla na letisko v rodnom meste a zapísala sa na kurzy lietania. Keď sa konečne dostala medzi oblaky a videla svet zhora, pochopila, že jej kariéra je jasná a bude sa odohrávať vysoko nad zemou.
V čase, keď sa Eileen rozhodla stať pilotkou, ešte stále panoval názor, že lietanie je určené najmä pre mužov. Vysoká cena tréningov a nedostatok podpory učiteľov a inštruktorov väčšinu žien odrádzal od kariéry v letectve.
Lenže medzi rokmi 1960 až 1980 začali ženy silnejšie vnímať feministické posolstvá o rovnoprávnosti a aby začali aj ony vykonávať dovtedy čisto mužské profesie. V týchto dvoch desaťročiach vzrástol podľa Svetového inštitútu pre ženy v letectve počet ženských pilotiek v Amerike na historicky najvyššiu úroveň z 4218 v roku 1960 na 26 896 v roku 1980.
V roku 1978 sa medzi pilotky zaradila aj dvadsaťdvaročná Eileen, ktorá začala svoj pilotný výcvik na Vanceovej leteckej základni letectva Spojených štátov amerických v Oklahome.
Inštruktorka lietania
Tréning šiel Eileen takpovediac od ruky. Vďačila za to aj silnému technickému zázemiu, ktoré nadobudla počas strednej školy.
Preto aj v súčasnosti vyzýva mladých ľudí, aby sa počas svojich štúdií venovali matematike, aj keď sa im zdá ťažká: „Ak si nie ste istí, čo chcete v živote robiť, myslím, že sami sebe poskytnete viac možností, ak budete mať dobré a solídne matematické znalosti. V dnešných časoch a pri súčasných technológiách je matematika skutočne nevyhnutná.“
