Slováci môžu od pondelka, 17. novembra, cestovať do Spojených štátov amerických (USA) bez víz. Na cestu bude stačiť bezplatná elektronická registrácia. Cez internet žiadatelia vyplnia formulár ESTA (Elektronický systém cestovnej registrácie) na stránke https://esta.cbp.dhs.gov. Na cestu s registráciou cez systém ESTA je ale potrebný pas s biometrickými údajmi, platný najmenej šesť mesiacov a spiatočná letenka s odletom do 90 dní.
Americký prezident George Bush oznámil zrušenie víz pre občanov Slovenska a ďalších šiestich krajín (Česka, Maďarska, Estónska, Litvy, Lotyšska a Južnej Kórey) 17. októbra. Slovensko zavŕšilo ratifikačný proces zmluvy s USA 22. októbra, keď parlament schválil Zmluvu medzi Slovenskou republikou a Spojenými štátmi americkými o zintenzívnení spolupráce pri predchádzaní a boji proti trestnej činnosti. V ten istý deň ju podpísal aj prezident SR Ivan Gašparovič.
Zrušenie vízovej povinnosti oznámil Slovákom 28. októbra v Bratislave americký minister pre vnútornú bezpečnosť Michael Chertoff. Zrušenie víz označil po stretnutí s ministrom vnútra Robertom Kaliňákom za prechod k úplnej slobode. Za symbolické označil Chertoff aj oznámenie zrušenia víz v deň 90. výročia vzniku Československa. USA tak zvýraznili, koľko sa zmenilo k lepšiemu. "Osudom ľudí je dosahovať pokrok a slobodu. Teším sa, že 17. novembra privítame cestujúcich bez víz," vyhlásil. K 17. novembru padá vízová povinnosť aj pre Českú republiku. Tento termín vníma Washington tiež ako symbol, keďže 17. novembra 1989 sa začal koniec komunizmu v Československu.
Deti cestujúce s rodičmi alebo samy budú musieť získať povolenie systémom ESTA samostatne a platia pre ne tie isté podmienky ako pre dospelých. Žiadosť o registráciu ESTA môžu v prospech cestujúceho podať aj príbuzní alebo cestovné kancelárie. Režim študentských a pracovných víz zostáva nezmenený, naďalej treba o ne žiadať na ambasáde. ESTA funguje k biometrickým pasom.
So starým pasom je stále nutné požiadať o americké víza. Cestujúci s platným vízom nemusia o registráciu ESTA žiadať a do USA môžu vycestovať za účelom, na ktorý im bolo toto vízum vydané. Je možné požiadať zároveň o registráciu ESTA aj o víza. Program ESTA nemôžu použiť cestujúci, ktorým Spojené štáty americké zamietli žiadosť o vízum, vstup do krajiny, deportovali ich alebo zadržali. Nemôžu ho využiť ani ľudia so záznamom v registri trestov, so závažným prenosným ochorením a osoby, ktoré prekročili maximálnu lehotu pobytu v USA.
Registrácia ESTA platí dva roky alebo do skončenia platnosti pasu, a to na turistické či služobné pobyty, trvajúce najviac 90 dní. Pobyt nie je možné predĺžiť zo žiadnych dôvodov, ani v prípade úrazu či choroby. Na štúdium a prácu treba naďalej víza, registrácia ESTA neplatí ani na účasť v športovej súťaži, na brigády, výmenné študijné pobyty či na umelecké vystúpenia. Schválená registrácia nie je zárukou vstupu na americké územie. Pri vstupe robí konečné rozhodnutie pracovník hraničnej kontroly. Za dva roky platnosti ESTA bude môcť žiadateľ vycestovať do USA opakovane bez žiadosti o ďalšiu registráciu okrem prípadu, že sa mu zmení pas. Registrácia ESTA platí len pre cestujúcich leteckou alebo lodnou dopravou.
Žiadateľ na webovej stránke odpovie na niekoľko otázok týkajúcich sa osobných údajov, cestovných dokladov a ďalších informácií o lete, adrese pobytu v USA, prekonaných nákazlivých chorobách či prípadného trestného stíhania. Formulár je zatiaľ v angličtine, jeho slovenská verzia sa už pripravuje a mala by byť čoskoro dostupná. Žiadosť možno vyplniť kedykoľvek, odporúča sa však vyplniť ju najneskôr 72 hodín pred cestou. Vo väčšine prípadov príde odpoveď do niekoľkých sekúnd. V odpovedi môže byť schválenie cesty, pozastavenie vyjadrenia na 72 hodín alebo odmietnutie. V takom prípade treba žiadať o víza na veľvyslanectve.
Do nového elektronického systému sa budú musieť registrovať aj občania starých členských krajín EÚ, ktorí do Spojených štátov amerických už v súčasnosti nepotrebujú víza. Do USA ich potrebujú len Gréci. Z nových členov majú bezvízový režim Slovinci. Americkí občania cestujú bez víz do celej EÚ.
Od zavedenia systému 1. augusta už požiadalo touto formou o vstup do USA asi 300 000 ľudí z krajín, ktoré sa v novembri stanú súčasťou amerického bezvízového programu (Slovensko, Česko, Maďarsko, Estónsko, Južná Kórea, Lotyšsko a Litva). Vyše 99 percentám z nich žiadosť odsúhlasili do jednej minúty.
Od začiatku vlaňajšieho októbra do konca septembra tohto roka, čo je americký fiškálny rok, dosiahlo Slovensko 5,3-percentný limit počtu zamietnutých žiadosti o víza víz. Agentúre SITA to povedal hovorca veľvyslanectva Spojených štátov amerických Keith Hughes. Minulý fiškálny rok sme mali 12 percent zamietnutých žiadostí, predminulý 16 percent. Jedným z najdôležitejších faktorov klesajúceho počtu bol podľa Hughesa vzrast slovenskej ekonomiky, zaistenie živobytia a dôvod žiadateľov vrátiť sa.
Okrem turistických víz, ktoré vo fiškálnom roku 2008 žiadalo 9799 ľudí, Slováci na americkej ambasáde najviac žiadajú o víza J1 (vízum pre kultúrnovýmenné programy, na jeho základe majú možnosť žiadatelia možnosť na určitý čas pracovať). "Počas fiškálneho roku sme mali okolo 2800 žiadateľov," povedal Hughes.
Z 9799 žiadateľov boli víza zamietnuté asi 800 žiadateľom. "Dôvody sú vždy rovnaké, a to, že žiadateľ nebol schopný preukázať konzulovi dostatočne silné ekonomické alebo rodinné putá k Slovensku, ktoré by zaručili, že žiadateľ opustí Spojené štáty americké," podotkol Hughes.
