Jeho Výsosť Juan Carlos I. (plným menom Juan Carlos Alfonso Victor María de Borbón) sa narodil 5. januára 1938 v Ríme ako vnuk španielskeho kráľa Alfonza XIII. a syn barcelonského grófa Dona Juana de Borbón y Battenberg a Marie de las Mercedes de Borbón y Orleáns, kde žili jeho rodičia v exile po vyhlásení Španielska za republiku v 1931.
Pochádza zo španielskej vetvy Bourbonovcov, ktorí vládli v Španielsku v období 1700-1808 od roku 1814 (s prestávkami), pričom na trón nastúpil ako prvý Filip V. z Anjou.
Do roku 1948 žil striedavo v Taliansku, Švajčiarsku a Portugalsku. V septembri 1948 prišiel do Španielska a po skončení maturitných skúšok nastúpil v roku 1955 na vojenskú prípravu, pričom slúžil pri pozemnom, námornom a leteckom vojsku, kde získal príslušnú hodnosť. Potom študoval literatúru, históriu, medzinárodné právo, verejnú správu a financie na Madridskej univerzite Complutense v období 1960-1961.
Dňa 14.5.1962 sa oženil s gréckou princeznou Sofiou v Aténach, pričom z tohto vzťahu sa narodili tri deti (dve dcéry Elena a Cristina a syn Felipe, ktorý je dedičom španielskej koruny).
V období 1963-1968 bol na stáži na rôznych ministerstvách, kde sa zoznamoval so štátnou správou.
Diktátor Francisco Franco oznámil 17.7.1969, že jeho nástupcom sa stane práve Juan Carlos I., ktorý nasledujúci deň zložil prísahu Francovi, pričom dočasnou hlavou štátu sa stal v roku 1974 (krátko pred Francovou smrťou 20.11.1975). Dňa 22.11.1975 zložil Juan Carlos I. prísahu ako španielsky kráľ, pričom sa stal prvým panovníkom od zrušenia monarchie v roku 1931. V máji 1977 otec naňho previedol všetky dynastické práva.
Bol to Juan Carlos I., kto zachránil demokraciu a ústavu v noci 23.2.1981, keď sa niektoré zložky armády pokúsili o štátny prevrat na čele s plukovníkom Antoniom Tejerom, ktorý obsadil parlament.
Juan Carlos I. precestoval Európu, Latinskú Ameriku, USA a Kanadu, arabské krajiny, Izrael, Čínu, Japonsko, Indonéziu, Austráliu, Nový Zéland a veľa afrických krajín.
Je držiteľom Medzinárodnej ceny Karola Veľkého, udržuje styky s španielskymi a zahraničnými univerzitami a usiluje sa o intelektuálny rozvoj vo svete. Získal viacero čestných titulov renomovaných univerzít (Bologna, Oxford, Cambridge, Harvard ai.).
Špeciálnu pozornosť venuje španielskemu jazyku a jeho šíreniu vo svete.
Zaoberá sa viacerými športmi, napríklad lyžovaním a plachtením na mori.
